De beurzen hadden in 2023 iets weg van een driedelig klassiek muziekstuk, met een opgetogen eerste deel, een adagio als intermezzo en als slot een krachtige finale. Het tempo werd aangegeven door de dirigenten van de centrale banken, met name FED-voorzitter Jerome Powell en ECB-presidente Christine Lagarde.
Onder hun toezicht werden de beleidsrentes in de eerste maanden van het jaar verder opgetrokken. De strijd tegen de inflatie, die hardnekkiger bleek dan gedacht, was immers nog niet gestreden. De snelheid van de renteverhogingen werd evenwel verlaagd, waardoor de markten al snel begonnen te anticiperen op een naderende rentepauze en te dromen over eventuele rentedalingen. Dat laatste was voor de centraal bankiers echter een brug te ver, waardoor ze aan het begin van de tweede jaarhelft in weinig dubieuze termen stelden dat de rente voor een lange tijd hoog zou blijven. Een realiteit die zich vertaalde in stijgende langetermijnrentes, recessievrees en dalende obligatie- en aandelenkoersen.
In de loop van oktober steeg de rente tot maar liefst 5% voor Amerikaanse en 3% voor Duitse 10-jarige staatsleningen. Ook de ‘Magnificent Seven’, een select clubje Big Tech’ers die het voorbije jaar floreerden vanwege het momentum rond generatieve artificiële intelligentie, was niet langer in staat om de beursindexen te stutten.
Het enigszins teleurstellende beursverhaal voor 2023 leek zo geschreven, toen Powell en de zijnen, als een soort deus ex machina, plots het beurssentiment 180 graden deden draaien. Omdat de langetermijnrente zo sterk was gestegen, zagen de centraal bankiers zich niet langer genoodzaakt om een eerder in het vooruitzicht gestelde renteverhoging alsnog door te voeren. Daarnaast evolueerden de inflatiecijfers gunstig, en bleef de gevreesde economische impact eerder beperkt. Dat er enkele weken later zelfs officieel gecommuniceerd werd over renteverlagingen in 2024 deed de hoop op een zogenoemde ‘zachte landing’ helemaal heropleven. Wat volgde was een eindejaarsrally die de beurzen het jaar lieten eindigen op een steenworp van nieuwe recordhoogtes. Een mooi slotakkoord voor een woelige beurssymfonie. Applaus!
De aandelenportefeuilles in discretionair beheer wisten eveneens, ondanks de uitdagende marktomstandigheden, een mooi resultaat te realiseren in 2023: de portefeuilles haalden een rendement van 16,71% tegenover 15,90% voor de benchmark. Met posities in Alphabet, Microsoft, Adobe en ASML hebben de portefeuilles goed kunnen meegenieten van het AI-momentum, al houden we de portefeuilles bewust iets minder geconcentreerd op de grootste technologiebedrijven, waarvan sommigen noteren aan uitzonderlijk hoge waarderingen en daardoor als belegging een hoger risico met zich meedragen. Ook voor Booking Holdings was het een boerenjaar. Het aandeel eindigde het jaar met een beurswinst van 76%. De luxespelers kenden een sterke eerste jaarhelft, maar zagen hun momentum afzwakken na aanhoudend slecht nieuws vanuit groeimarkt China.
Sterkhouders LVMH en Moncler droegen desondanks positief bij aan het jaarresultaat, en boden zo tegenwicht voor het mindere resultaat van Gucci-conglomeraat Kering. Onder de financials was ratingbureau Moody’s de uitblinker. Het aandeel eindigde het jaar maar liefst 37% hoger. De aandelen in de gezondheidssector, met name CVS Health, Roche en Eurofins Scientific, bleven post-covid wat in het slop zitten, maar konden desalniettemin fundamenteel goede bedrijfsprestaties neerzetten. Het Zwitserse hoorapparaten-bedrijf Sonova en het Amerikaanse MedTech-bedrijf Medtronic presteerden evenwel prima en boden compensatie.
Verder hielden we vast aan onze strategie om te focussen op kwalitatieve bedrijven met competitieve voordelen. Dat zijn bedrijven die de winst stabiel kunnen houden bij stijgende rente of bij een verzwakking van de economie, bedrijven die hun toekomst zelf in de hand hebben en niet afhankelijk zijn van de grillen van de economie, regelgeving of andere externe factoren. In dat kader bleven we nog steeds onderwogen in de energiesector, wat dit jaar gegeven de sterk gedaalde energieprijzen in ons voordeel speelde. Om de kwaliteit van de portefeuilles verder op te krikken, werden de posities in Open Text, Fresenius en Intrum verkocht, terwijl Monster Beverage uit de portefeuille werd gehaald vanwege een te hoog opgelopen waardering. Hun plaats werd ingenomen door nieuwe posities in Booking Holdings, Ackermans & Van Haaren, en Melexis.
Wat betreft de obligaties blijven we focussen op hoge kwaliteit en relatief korte looptijden waardoor we de obligaties op eindvervaldag opportunistisch kunnen beleggen aan hogere rentevoeten. Met die focus wisten de obligatieportefeuilles in 2023 een stijging van 4,26% te realiseren.